Een infectie, wat houdt dat in?

Je lichaam is goed beschermd door je huid. Deze vormt een barrière die voor de meeste ziekteverwekkers niet te nemen is. De slijmvliezen van bijvoorbeeld de mond en de geslachtsorganen zijn kwetsbaarder. Vandaar dat die meestal achter de huidplooien verborgen blijven. Je lichaam is erop gebouwd om te voorkomen dat ziekteverwekkers binnendringen. Als dat wel een keer gebeurt, heb je een probleem. Je bent geïnfecteerd. De term infectie komt van het Latijnse woord ‘inficere’, dat eigenlijk ‘met iets aanmaken’ betekent. Later kreeg de betekenis ‘doortrekken met iets schadelijks’ ofwel ‘verpesten’.

Je kunt worden geïnfecteerd met virussen, bacteriën, schimmels, eencellige diertjes en grotere parasieten. Het bekendst zijn waarschijnlijk de bacteriële infecties. Als de omstandigheden optimaal zijn, doet een bacterie er niet meer dan twintig minuten over om na een deling zo ver te groeien dat hij zich opnieuw kan delen. Bacterien kunnen zich dan ook erg snel vermeerderen. Een enkele bacterie kan in theorie na drie uur 512 nakomelingen hebben geproduceerd. Voordat je afweersysteem of een medicijn de infectie onder controle heeft, kun je levensgevaarlijk ziek zijn geworden.

Van de meeste infectieziekten kun je op eigen kracht herstellen. Voor een aantal ziekten geldt dat je afweersysteem onthoudt waardoor de ziekte is veroorzaakt en hoe die destijds bestreden is. Sommige ziekten krijg je daarom maar een keer. Zulke ziekte noemt men kinderziekten, omdat je meestal op jonge leeftijd voor het eerst besmet raakt. Daarna maakt een hernieuwd contact met de ziekteverwekker je niet meer ziek.