Google Project: Baseline

Google heeft de straten in de wereld in kaart gebracht, zelfrijdende auto’s uitgevonden, Google Glass op de markt gebracht en inmiddels is Google inc begonnen, aan wat misschien wel het meest ambitieuze en moeilijkste project ooit is. De zoektocht in het menselijke lichaam.

De studie

De studie heet Baseline, het project wil anoniem genetische en moleculaire informatie van 175 mensen, en later duizenden mensen verzamelen om een volwaardig beeld te krijgen van hoe het lichaam van een gezond mens hoort te functioneren.
Het project word gerund door Andrew Conrad, een 50 jarige moleculaire bioloog, die een leidinggevende rol had in tests voor HIV in bloed plasma donaties. Dr. Conrad sloot zich aan bij Google X, het bedrijf’s onderzoeksafdeling, in maart 2013. Hij heeft een team van 70 tot 100 experts opgericht, gespecialiseerd in onder andere psychologie, biochemie, optiek, beeldvorming en moleculaire biologie.

Doel van Baseline

Er bestaan vele medische en genomica studies, maar Baseline wil een veel groter en breder set van nieuwe data vergaren. Zij hopen hiermee dat ze kunnen bijdragen aan het vroegtijdig detecteren van fatale ziekten zoals hartaandoeningen en kanker. Ze streven ernaar om ziektes te kunnen voorkomen ipv achteraf genezen. Het project zal niet beperkt zijn tot een specifieke ziekte, en zal honderden verschillende monsters verzamelen, gebruik makend van verscheidende nieuwe diagnostische gereedschappen. Dan zal Google zijn massieve computer kracht gebruiken om patronen of biomarkers op te sporen die verborgen liggen in die informatie. De hoop is dat deze biomarkers gebruikt kunnen worden door onderzoekers om een ziekte of aandoening veel vroeger kunnen detecteren. De studie kan bijvoorbeeld, een biomarker aan het licht brengen, die kan helpen om efficiënt vette voedsel af te breken. Wat kan helpen om een lang leven te leiden zonder hoge cholesterol en hartziektes. Anderen kunnen deze eigenschappen missen en bezwijken aan vroegtijdige hartaanvallen. Zodra Baseline de biomarker heeft geïdentificeerd, kunnen onderzoekers het opzoeken en gebruiken om mensen te helpen een nieuwe behandeling op maat te ontwerpen. Google heeft al een van s’werelds grootste computernetwerken en data centrales gebouwd, die zorgen voor snelle online zoekresultaten en runnen andere zeer succesvolle data sites als de video website YouTube. Deze computer spier kan worden gebruikt om medische informatie op te slaan, zodat andere onderzoekers er nog gemakkelijker bij kunnen.

Oude manier van onderzoeken

Volgens Sam Gambhir, die voorzitter is van de Department of Radiology at Stanford University's medicijnen college en al ruim een jaar werkt met Dr Conrad aan Baseline. Zijn de meeste biomarkers die tot zover zijn ontdekt, afkomstig van ziektes in een latere stadion, omdat de studies zich meestal focussen op zieke patiënten. Onderzoekers hebben geprobeerd om die onderzoeken te gebruiken, maar met gemende resultaten.

Complex project

Dr. Conrad en Dr. Gambhir geven toe dat het project een gigantische sprong in het onbekende is. En dat komt doordat het menselijk lichaam zo complex is en er nog zo weinig bekend is over de wisselwerking tussen DNA, enzymen en proteïnen en hoe de omringende factoren zoals bv dieet dit beïnvloedt. Het initiatief kan biomarkers onthullen die onderzoekers iets vertellen over ziektes. Dr. Conrad verwacht vooruitgang geboekt zal worden, in kleine stappen.

Privacy

Het idee dat Google de structuur van duizenden menselijke lichamen kent, tot aan de moleculaire binnenkant van hun cellen, doet natuurlijk enige vragen over privacy en angst oprijzen. In de toekomst is dit soort informatie uitermate waardevol voor zorgverzekeraars, die altijd opzoek zijn naar manieren om hun risico’s te verlagen. Google zegt dat de informatie van Baseline anoniem zal zijn en is gelimiteerd tot medisch en gezondheidsonderzoeken.

Controle over gegevens afkomstig van het onderzoek

Baseline zal gemonitord worden door institutionele commissies, die over alle medische onderzoeken waakt, inzake het menselijk lichaam. Zodra de studie daadwerkelijk van start is, zullen de commissies van de medische college’s van Duke University and Stanford University, de controle hebben over hoe deze informatie word gebruikt. Dr. Gambhir zegt dat dit een discussie punt is "Google zal niet vrij zijn in het gebruiken van deze informatie zoals zij willen".

Verzamelen van monsters

Baseline is in zomer van 2014 begonnen met het klinische testen van 175 mensen, zij zijn begonnen met het verzamelen van lichamelijke vloeistoffen zoals urine, bloed, speeksel en tranen. Dr. Conrad wil niet vrijgeven welke test firma zij daarvoor hebben aangesteld. De studie zal ook een opbergplaats creëren om de monsters van de kandidaten op te slaan. Dr. Conrad's team zal de resultaten analyseren en een veel grotere studie ontwikkelen samen met de Duke and Stanford medical college’s, waarbij duizenden mensen betrokken zullen zijn.

Zodra deze data anoniem is gemaakt, zullen Google en andere onderzoekers toegang krijgen tot deze informatie.
De informatie bevat de deelnemers volledige genomen, genetische historie van hun ouders alsmede hoe zij voedsel en medicijnen verteren, hoe snel hun hart klopt tijdens stress en hoe chemische reacties hun genengedrag veranderd.

Ondertussen is Google X Life sciences group meer draagbare apparaten aan het ontwikkelen, die constant andere data kan collecteren, zoals hart snelheid, hartritmes en zuurstof niveaus. Deze apparaten zullen gedragen worden door Baseline kandidaten. Baseline kandidaten zullen een slimme contactlens dragen, dat al ontwikkeld is door Dr. Conrad’s team, zodat de glucose niveaus constant gemonitord kunnen worden, voor deze studie.

Kosten

Tot voor kort waren onderzoeken als dit veel te duur en tijdrovend. Maar inmiddels zijn de kosten voor het collecteren van genetische en moleculaire informatie drastisch verminderd. Het kost ongeveer 1000 dollar om menselijke genomen van een persoon te verzamelen, en de toenemende computer kracht om patronen in data te vinden, is veel sneller geworden.

Google X

Baseline is het laatste project van Google X die focust op het lange termijn, riskante innovaties die een grote impact kunnen hebben op de wereld en uiteindelijk op Google. Andere projecten van Google X zijn de zelf rijdende auto, de Google Glass draagbare computer en internet service luchtballonnen, geleverd vanaf een grote hoogte. Baseline is niet ontworpen om een specifieke commercieel product of service te leveren, in tegenstelling tot de meeste Google X projecten, maar het bedrijf hoopt dat het uiteindelijk wel commercieel succes oplevert.

Medische zorgsector

De studie brengt Google dieper in de medische zorgsector, waar het bedrijf nog weinig kennis van heeft. De medische zorgsector heeft een waarde van 10.8 triljoen per jaar wereld wijd, volgens de onderzoekers van Freedonia Group.

Conclusie

Dr. Conrad verwacht dat medicijnen zullen worden verbeterd, door de bergen aan nieuwe informatie die zal worden gecollecteerd. Dit is Google’s originele idee om de informatie in de wereld te organiseren en het vereenvoudigen van universeel gebruik.