Honden die kanker opsporen

Uit onderzoek in Japan blijkt dat honden in staat zijn om sporen van kanker op te ontdekken in urine, feces, stukjes weefsel en zelfs in onze adem. In dit artikel gaan we kijken naar het onderzoek, de geschiedenis, en wat de toekomst voor ons in petto heeft.

Het onderzoek

'In de toekomst gaan we niet meer naar een oncoloog, maar we laten ons onderzoeken door een hond.' Dat klinkt niet logisch, althans voor de meesten onder ons. Dit geldt echter niet voor een groep onderzoekers aan de Kyushu Universiteit in Japan. Een recent onderzoek met een acht jaar oude Labrador heeft aangetoond dat honden kanker kunnen ruiken.

Voor het onderzoek lieten de onderzoekers de hond aan de feces van 185 proefpersonen ruiken. De groep bestond uit mensen die gewoon gezond waren, en mensen die kanker aan de dikke darm hadden. De hond kon in 97% van de gevallen met succes ruiken of de patiënt wel of niet kanker aan de dikke darm had. Het onderzoek, dat is gepubliceerd in het blad Gut geeft ons meer en meer reden om te geloven dat de hond inderdaad onze 'beste vriend' is.

De hond was niet alleen in staat om aan de hand van feces dikke darm kanker te ontdekken, maar hij kon ook bepalen of iemand last had van borst,- maag,- of prostaatkanker door aan de adem van iemand te ruiken.

De geschiedenis

Het onderzoek naar deze speciale gave bij honden begon ongeveer 20 jaar geleden, toen de hond van een 44-jarige vrouw zijn baasje alert maakte op een groeiend tumor op haar huid. Volgens het baasje bleef de hond maar aan een moedervlek op de huid van zijn baasje ruiken, terwijl hij de andere moedervlekken met rust liet. Na een paar dagen, toen de hond begon te proberen om de moedervlek eraf te bijten, ging de vrouw naar een dokter om de vlek te laten onderzoeken. Tot haar verbazing bleek het te gaan om een kwaadaardig melanoom.

Sinds deze wonderbaarlijke gebeurtenis zijn wetenschappers onderzoek gaan doen met honden. Uit elk onderzoek komt hetzelfde resultaat naar boven: honden kunnen kanker ruiken, en ze hebben het 97-100% van de gevallen goed.

Hoe doen ze dit dan? We weten al lang dat honden een superieur reukvermogen hebben. Dit feit gebruiken we ook om bijvoorbeeld vermiste mensen of drugs op te sporen. Ter indicatie: het menselijk reukorgaan telt ongeveer 5 miljoen zenuwcellen die geur waarnemen. Bij een hond zijn het er ongeveer 220 miljoen.

Het reukvermogen van een hond

Waar de Japanse onderzoekers achter zijn gekomen is dat tumoren bepaalde chemicaliën aan ons bloed afstaan, die vervolgens terechtkomen in ons weefsel, urine, feces en adem. Omdat honden zo goed stoffen waar kunnen nemen (ze kunnen hoeveelheden van een paar deeltjes per biljoen waarnemen), kunnen ze ook getraind worden om deze chemicaliën waar te nemen.

Hoewel deze ontdekkingen grote gevolgen kunnen hebben op de manier waarop we kanker opsporen, moeten we nog niet te vroeg juichen. Het trainen van een hond om de chemicaliën op te sporen is erg duur. Daarnaast kan niet elke hond de chemicaliën even goed waarnemen, en dit maakt het lastig om een standaard-procedure op te stellen.