Gelukkiger en/of gezonder leven met een huisdier?

Professor Ruut Veenhoven is socioloog en geluksonderzoeker. Zijn onderzoeken hebben hem geleerd dat de gemiddelde huisdiereigenaar niet veel gelukkiger is dan een mens die het zonder het gezelschap van een huisdier wil of moet stellen. Ook een Amerikaans onderzoek toont aan dat van mensen met een huisdier 35% erg gelukkig is tegen 33% van de mensen zonder een huisdier.

Relativeren

Prof. Veenhoven relativeert de uitslag van het Amerikaanse onderzoek. Hij acht het verschil in gelukkige mensen met of zonder huisdier erg klein, maar stelt dat datgene wat men bij de totale bevolking ziet niet op hoeft te gaan voor iedereen of voor bepaalde groepen. Het is mogelijk dat er groepen zijn waarbij het verschil groter is. Wanneer het onderzoek wordt gericht op bepaalde groepen kan wellicht blijken dat sociaal geïsoleerde mensen vaker een huisdier hebben dan mensen met veel sociale contacten. Wanneer een huisdier het isolement van mensen geheel of voor een deel kan compenseren zou het resultaat zijn dat zij daardoor praktisch net zo gelukkig zijn als mensen die geen huisdier hebben en wel veel sociale contacten. Dan blijkt dat er wel degelijk een effect op geluk aanwezig is, maar dat dit niet terug te vinden is in de statistieken.

Voordelen van het houden van een huisdier

Uit onderzoek blijkt dat een dier houden is:

• plezierig;
• nuttig;
• gezond;
• een bron voor sociale contacten.

Daarbij geldt voor senioren, dat zij:

• minder vaak naar de dokter gaan;
• langer zelfstandig blijven;
• minder slaapmedicatie nodig hebben.

Gezond

Huisdiereigenaren:

• gaan minder vaak naar de dokter;
• hebben een lager cholesterolgehalte;
• leven gemiddeld langer dan mensen zonder huisdier;
• hebben een langere overlevingstijd na een ernstige ziekte (bv. hartaanval).

Overigens is onomstotelijk bewezen dat hondenbezitters profiteren van het feit dat hun huisdier hen aanzet tot bewegen. Ze worden door hun blaffende 'personal trainer' door weer en wind gejaagd, de paden op de lanen in, met als resultaat dat hun conditie van hart- en bloedvaten aantoonbaar beter is. Een ander onderzoek heeft aangetoond dat mensen die een heupvervangende operatie hebben ondergaan, de helft minder pijnstillers nodig hebben als ze na de operatie 'huisdiertherapie' krijgen. Namelijk een behandeling die bestaat uit intensief contact met een huisdier.

Oxytocine

Oxytocine is een rustgevend hormoon. Dit hormoon wordt onder andere aangemaakt door te knuffelen. Wanneer andere vormen van aanraking wegvallen (bijvoorbeeld wanneer iemand alleenstaand wordt), kan het lichamelijk contact door te knuffelen met een huisdier heel belangrijk zijn. Door het aanraken van dieren gebeurt er namelijk van alles met de menselijke hormoonhuishouding, zo ontdekte psycholoog Marie José Enders-Slegers die onder andere onderzoek deed naar zorgboerderijen. Ze merkte op dat zowel dieren als mensen meer oxytocine aanmaken door bij elkaar te zijn en te knuffelen. Oxytocine zorgt voor:

• gevoelens van hechting en vertrouwen;
• verlaging van de bloeddruk en de hartslag (met als gevolg dat de stress minder impact heeft en de kans op hart- en vaatziekten afneemt);
• een sneller gevoel van verzadiging bij het eten;
• het onderdrukken van angstige gevoelens.

Conclusie:
Mensen hebben daarom een grote behoefte aan aanraking. Als dat er niet meer van komt, is het heel fijn als er een warm dierenlijfje tegen hen aangedrukt kan worden. Om van een grotere productie oxytocine te kunnen profiteren, moet men volgens Marie José wel van dieren houden, anders is er geen effect.

Nuttig

Voor wie verdriet heeft of zich eenzaam voelt kan de troost die een huisdier geeft veel soulaas bieden. Een dier is er immers altijd voor zijn baas. Dat betekent veel als je ouder wordt. Het impliceert dikwijls dat er afscheid genomen moet worden van het werk en de collega's. Het sociale netwerk wordt kleiner. Met het ouder worden wordt je vaak ook minder mobiel. Hierdoor wordt een huisdier heel belangrijk en ook al ben je alleen, dan is het toch gezellig in huis.

Bron voor sociale contacten

Een huisdier is niet alleen gezelliger in huis. Als je een dier hebt is het ook buitenshuis een stuk prettiger. Je maakt immers sneller contact met anderen. Hondenbezitters bijvoorbeeld moeten er vaker uit en maken gemakkelijk een praatje met elkaar. Nu hoeven katteneigenaren natuurlijk niet de kat uit te laten. Maar ook zij leggen sneller contact. Dat kan bijvoorbeeld gebeuren wanneer de kat telkens van het balkon springt. De katteneigenaar kan op het balkon gaan kijken waar het dier blijft en krijgt zo weer contact met de buren.

Plezierig

Net als de hond biedt de poes of de vogel altijd wel een luisterend oor. Er zijn nogal wat mensen die honderduit tegen hun huisdier praten. Van de hondenbezitters is dat zelfs de helft van alle, zo blijkt uit een enquête van het National Geographic Channel. Het is helemaal niet raar om tegen het huisdier te praten, immers het is een eenvoudige manier om de onderlinge band te versterken.

Slotsom

Ook al denken we misschien dat dieren niet weten wat liefde is, toch geven ze ons iets en wel onvoorwaardelijk. Het maakt voor het huisdier niet uit of zijn baas arm is of rijk, jong of oud, mooi of lelijk. Dieren accepteren hun baas zoals ze zijn.Wellicht is dat ook de reden dat hondeneigenaren in het onderzoek van National Geographic Channel de relatie met hun huisdier waardeerden met een 8,5, terwijl de relatie met hun partner het maar met een 7,8 moet doen.