Waarom sommige mensen meer lachen dan anderen

Vrolijke mensen die veel lachen hebben we graag om ons heen. Maar waarom lacht de een meer dan de ander? Is het een kwestie van karakter, opvoeding, of levensinstelling? Waarom we lachen? Dat is eenvoudig: we lachen om mensen met humor, om grappige dingen die iemand zegt en dan schateren we. De tranen lopen ons over de wangen, we giechelen of we zitten een kwartier later nog te gniffelen, toch? Nee, het zit anders in elkaar. We lachen inderdaad om grappen, maar in de meeste gevallen lachen we niét om grappen, zo toont uitgebreid Amerikaans onderzoek aan. Slechts tien tot twintig procent van ons gelach volgt op iets wat we 'grappig' vinden. Veel vaker (in tachtig tot negentig procent van de gevallen) lachen we zonder dat daar op het eerste gezicht een reden voor is. Hoe dat zit? Lachen is sociaal. Het werkt als een soort smeerolie in relaties. En dat is al zo vanaf het allereerste lachje dat we op ons gezicht toveren als we zo'n drie maanden oud zijn. Dat doen we niet omdat ons een mop wordt verteld, nee, het is een vorm van interactie met mama of papa. En zo heeft lachen ook in de rest van ons leven een communicatieve en bindende functie: je wilt er een positief gevoel bij anderen mee oproepen, die de sfeer bevordert en waardoor een band ontstaat.

Lachen is gezond

• Lachen brengt de gezichtsspieren en buik- en middenrifspieren in beweging. Zo worden de organen zachtjes gemasseerd. In de andere spieren is spierspanning juist laag en dat geeft een ontspannen gevoel.

• Als je lacht, haal je dieper adem en worden bloeddruk en hartritme op elkaar afgestemd. Het bloed stroomt sneller en transporteert meer voedingsstoffen en zuurstof naar de hersenen.

• Tijdens lachen produceert het brein endorfine. Onderzoek toont aan dat mensen die een sombere bui hebben, zich door te lachen - ook als dat een ongemeende lach is - een stukje beter voelen.
• Endorfine heeft ook een pijnstillend effect en werkt tegen stress.
• Lachen heeft een positief effect op het immuunsysteem en verlaagt de bloeddruk.

Zij lacht graag om hem

Volgens 57% van de mensen is de meest goedlachse persoon die hij of zij kent een vrouw. Vrouwen zijn de lachebekjes, maar... mannen zijn grappiger. Driekwart van de Nederlanders vindt de grappigste persoon uit zijn of haar omgeving een man. Mannen vinden het aantrekkelijk als vrouwen lachen, terwijl vrouwen het vooral belangrijk vinden dat mannen hen aan het lachen maken. 62% van de vrouwen profileert zich in contactadvertenties als 'goedlachs' of 'lacht graag'. Mannen profileren zich graag als 'grappig' of 'met gevoel voor humor'. Als een man het heeft over een vrouw met humor, bedoelt hij eigenlijk een vrouw die om zijn grapjes lacht. Verschillen in lachgedrag hebben overigens niet alleen te maken met geslacht, ze komen ook voort uit verschillen in sociale status. Lachen heeft veel te maken met status en macht. Mensen die hoger in de hiërarchie staan, maken vaker grappen dan lager geplaatsten. Om grappen van de baas wordt vaker gelachen dan om grappen van de werknemer. Ondergeschikten lachen dus minder vaak dan hun baas. Ze lachen wél vaak om hun baas. En in tegenstelling tot wat je verwacht, lachen sprekers meer dan hun publiek.

Humor & hersenen

• Gevoel voor humor zit in twee hersengebieden: het ene bepaalt of een grap leuk is, het andere hoe hard je er in dat geval om lacht.

• Hoe deze hersennetwerken precies functioneren en hoe we dus op grappen reageren, is genetisch bepaald. Zoals de genen van ieder mens verschillen, zo is dus ook ieders gevoel voor humor anders. Behalve natuurlijk als je dezelfde genen hebt: uit onderzoek blijkt dat eeneiige tweelingen, ook als ze apart van elkaar opgroeien, om precies dezelfde dingen in een deuk liggen.

• Als er een mop wordt verteld, werken de hersenen van vrouwen anders dan die van mannen. Vrouwen hebben bijvoorbeeld iets langer nodig om een grap te doorgronden (0,1 seconde). Maar als ze eenmaal 'besloten' hebben dat de grap goed is, dan hebben ze meer plezier. Mannen, op hun beurt, zijn zwaarder teleurgesteld in een slechte grap dan vrouwen.

Lachepidemie

Lachen is aanstekelijk. Zó aanstekelijk, dat er in Tanzania in 1962 een heuse lachepidemie uitbrak. Het begon op een school waar drie giechelende meisjes niet meer konden stoppen met lachen. De symptomen verspreidden zich in een periode van zes weken naar 95 leerlingen en uiteindelijk moest de school zelfs sluiten. Via de naar huis gestuurde kinderen verspreidde het lachvirus zich verder, en in de loop van anderhalf jaar zouden er nog ruim duizend mensen mee besmet raken. De effecten konden wel zestien dagen aanhouden.